Feature Factory

Bild: Wikimedia Commons / Alien Property Custodian - Public Domain

Ein Begriff an dem man immer wieder vorbeikommt, wenn es darum geht, ein (negatives) Gegenstück zur agilen Produktentwicklung zu finden, ist die so genannte Feature Factory. Genauer erklärt wird er allerdings nur selten, und wenn, dann meistens nur mit Assoziationen zu Akkordarbeit und starren Kontrollstrukturen. Dabei steckt durchaus mehr dahinter, wenn man es sich näher anschaut. Starten wir damit in einer weit zurückliegenden Vergangenheit.

Im frühen 20. Jahrhundert sind die meisten industriellen Betriebe noch wie Manufakturen organisiert. Es gibt zwar bereits erste berufliche Spezialisierungen und Befehlsketten, die eigentliche Arbeit wird aber noch von Hand durchgeführt, in der Regel von mittelgrossen, crossfunktionalen Teams, die ihre Produkte (Kameras, Autos, Plattenspieler, etc.) Stück für Stück vollständig erstellen, was oft eher den Charakter von Einzelanfertigungen als von Serienfertigung hat.

Diese Serienfertigung kommt erst zu dieser Zeit auf, ihre Erfindung wird vor allem mit den Industriellen Frederick Winslow Taylor und Henry Ford verbunden. Sie sorgen dafür, dass die Arbeit auf hoch-spezialisierte Teams übergeht, die jeweils nur noch wenige, immer gleiche Handgriffe an nur einer Station einer motorisierten Fertigungskette (dem Fliessband) vornehmen. Dass daraus am Ende ein Produkt entsteht, wird durch das Management sichergestellt, das die Fertigungskette entwirft und überwacht.

Erst durch diese hochspezialisierte und teilautomatisierte Serien-, bzw. Fliessband-Fertigung werden Produkte so billig, dass sie mit Erfolg auf dem Massenmarkt verkauft werden können, was dazu führt, dass diese Methoden nach und nach von allen Firmen übernommen werden (bzw. dass die, die sich nicht darauf umstellen, vom Markt verdrängt werden). Zuerst geschieht das in den Fabriken, später aber auch in anderen Bereichen, z.B. in Grossküchen, grossen Büros oder in Call Centern.

Besonders die letzte Entwicklung ist dabei von Bedeutung: nach und nach werden im zwanzigsten Jahrhundert fast alle Wirtschaftszweige nach den Ideen von Winslow und Ford umgeformt, bis irgendwann der Eindruck entsteht, dass sie überall anwendbar und zielführend sind. Dass das dann irgendwann auf Fälle treffen muss, in denen das eben nicht der Fall ist, ist naheliegend. Und damit kommen wir zu einer dieser Ausnahmen, der Softwareentwicklung.

Auf den ersten Blick kann man auch in der Softwareentwicklung eine Art Fertigungskette für neue Funktionen (eben die Feature Factory) aufbauen. Am Anfang steht das Anforderungsmanagement, dann das Anwendungsdesign, dann das Schreiben des Code, die Integration der einzelnen Komponenten, die Qualitätssicherung und schliesslich die Auslieferung. Es scheint nahezuliegen, dafür sequenziell angeordnete Spezialistenteams aufzubauen. Das Problem bei diesem Vorgehen: man bekommt am Ende zwar Ergebnisse, aber leider nicht die, die man gebraucht hätte.

Bedingt dadurch, dass man Software per Copy & Paste vervielfältigen kann, kommt es bei ihrer Erstellung nie zu einer wirklichen Serienfertigung, stattdessen wird lediglich ein Einzelstück nach dem anderen erstellt und das dann gleichzeitig an alle Nutzer ausgeliefert. Da diese Einzelstücke aber jeweils individuell anders sind, müsste die "Software-Fertigungsstrasse" eigentlich jedes mal neu konzipiert werden, da sonst die spezialisierten Einzeltätigkeiten nicht sauber ineinandergreifen.

Das allerdings ist kaum realisierbar, alleine wegen des damit verbundenen Umgewöhnungs-Aufwands der jeweiligen Spezialisten. Die sinnvolle Lösung wäre daher eine Rückkehr zum Manufaktur-Prinzip. Crossfunktionale Teams mit relativ geringer Spezialisierung erstellen ein Software-Produkt nach dem anderen und passen ihre Abläufe dabei jedes einzelne mal so an, dass sie für die in diesem Fall vorhabdenen Erfordernisse passend sind. So weit, so (scheinbar) einfach.

In der Realität wird die eigentlich gut nachvollziehbare Tatsache, dass Softwareentwicklung sich nicht wie eine Fabrik organisieren lässt, von vielen Managern und Unternehmensberatern bis heute bestritten. Sei es wegen fehlendem IT-Bezug, aus Methodismus (das klappt doch überall, also auch hier) oder aus welchem Grund auch immer - wieder und wieder trifft man vor allem in grösseren Firmen auf Fälle, in denen Entwicklungsabteilungen oder -ressorts als Feature Factories organisiert sind.

Praktisch immer führt das zu einer von zwei Dysfunktionen: entweder ist die "Fertigungsstrasse" nicht so optimiert, wie es im jeweiligen Einzelfall nötig wäre, was zu Ineffizienz und Fehleranfälligkeit des Prozesses führt, oder das Design der neu zu bauenden Funktionen wird an den vorhandenen Erstellungsprozess angepasst - im Zweifel auf Kosten der Marktbedürfnisse, was geringere Akzeptanz beim Kunden und geringeren wirtschaftlichen Erfolg zur Folge hat.

Diese Entwicklungen sind der tatsächliche Grund dafür, dass in der Softwareentwicklung Feature Factories hoch problematisch und anti-agil (im Sinne von einschränkend für Geschwindigkeit und Flexibilität) sind. Und selbst wenn man es nie schaffen wird, jeden zu überzeugen - ein besseres Argument als die Ablehnung von gefühlter Akkordarbeit und starren Kontrollstrukturen sind sie auch.