Feature Toggles

Ein häufiges Argument gegen iterativ-incrementelle Softwareentwicklung ist, dass diese bei vielen grossen Anwendungen nicht funktionieren würde. Es gäbe zu viele verschiedene Anforderungen, die aufgrund geschäftlicher Zwänge (z.B. dem Beginn des Saison-Geschäfts oder dem Tag des Inkrafttretens eines Gesetzes) alle gleichzeitig in Betrieb genommen werden müssten und nicht nach und nach. Ein Big Bang-Release wäre daher in diesen Fällen unvermeidlich.

Auf den ersten Blick mag das wie ein valides Argument erscheinen, auf den zweiten gibt es aber trotz dieser Vorgaben eine Möglichkeit zum regelmässigen Fertigstellen, Integrieren und Testen neuer Funktionen. Sie basiert auf dem Konzept so genannter Feature Toggles (alternativ auch Feature Flags genannt), deren Funktion vereinfacht gesagt ist, bestimmte Teile einer Anwendung unsichtbar und unbenutzbar zu machen (welche das sind kann bei der Erstellung bestimmt werden).

Bedingt durch diese Technik ist es möglich, auch solche Funktionen live zu schalten, die für sich genommen oder zu diesem Zeitpunkt noch nicht live sein sollten. Ein typisches Vorgehen ist, das zu einem Zeitpunkt zu tun, an dem normalerweise keine Benutzung stattfindet (z.B. tief in der Nacht), die Akzeptanz-, Regression- und Lasttests einmal laufen zu lassen und die neuen Funktionen dann unsichtbar zu machen (man spricht dabei vom sogenannten "Austogglen").

Auch differenzierte Varianten des Austogglens sind möglich, z.B. das sichtbar-, bzw. unsichtbar machen für verschiedene Gruppen, verschiedene geografische Regionen oder verschiedene Zugangsberechtigungen. Bei Bedarf können so der Betrieb der alten Funktionen und das Testen der neuen Funktionen parallel stattfinden, und bei zeitlich versetzten Livegängen für verschiedene Märkte lässt sich das temporäre gleichzeitige Existieren verschiedener Branches vermeiden.

Selbst nach dem jeweiligen Livegang können Feature Toggles noch einen Zweck haben. Wenn einzelne Teile einer Anwendung einen wesentlichen Teil des Traffics erzeugen, kann es beispielsweise Sinn machen, sie auf diese Weise mit einer "Notfallabschaltung" zu versehen. Im Fall von Lastspitzen kann damit dann ein Crash des Gesamtsystems verhindert werden, stattdessen stehen nur einzelne Features vorrübergehend nicht zur Verfügung.

Um negative Seiten nicht zu verschweigen - sobald sie nicht mehr benutzt werden sollten Feature Toggles wieder entfernt werden, sonst blähen sie den Code unnötig auf und machen ihn schwerer verständlich (und ganz abgesehen davon, kann es bei ihnen zu versehentlicher Aktivierung und Bedienfehlern kommen, wodurch Anwendungen unbrauchbar werden können). Das passiert aber häufig nicht, weil anderes gerade wichtiger erscheint. Fehlender Clean Code ist dann die Folge.

Trotz dieses Risikos: grundsätzlich sind Feature Toggles sehr nützliche Werkzeuge, durch die auch das iterativ-incrementelle Ausliefern grosser Anwendungen möglich wird. Und dank ihnen kann man auch wunderbare Sätze formulieren, wie diesen hier: Wenn das austogglebare Feature eingetoggelt ist, der Feature-Toggle aber ausgetoggelt, dann ist das austoggelbare eingetoggelte Feature nicht mehr austoggelbar. So sieht es nämlich aus.